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风投隐瞒网站前景赚得盆满钵满,网站创始人受欺瞒一无所得愤而起诉

最新法律案例及资讯 » 2012年3月12日

法佑网Staff Legal Analyst 报道

2005年1月,网站Epinions的3名创始人对两家风险投资公司的两名投资人提起诉讼,称风投在Epinions和网站DealTime合并时隐瞒了关键性信息,欺骗了创始人,致使他们遭受了数千万美元损失。   

EpinionsDealTime合并四名Epinions创始人股份成废纸

1999年4月,Nirav Tolia, Naval Ravikant, Ramanathan Guha, Dion Lim以及Mike Speiser创立了网站Epinions,消费者可以在这家网站上自由评论产品并作出个人推荐。风险投资公司August Capital和Benchmark Capital向网站投入了400万美元作为起始资金。

Epinions的股份分为两类,普通股和优先股,普通股由公司员工及创始人持有,而投资人则持有优先股,这意味着投资人可以先于普通股股东行使权利。

2003年2月,Epinions开始了同价格比较网站DealTime的合作案。投资人Benchmark及August持有优先股,它们声称自己在网站上一共投入了4500万美元。当时,5位创始人中的4人——Ravikant、Guha、Lim以及Speiser都已经离开了公司,但他们仍持有超过600万Epinions的普通股股份。

Benchmark等告诉4名投资人,称公司价值介于2300万到3800万之间,而风投在网站上的投入高达4500万,并持有优先股,创始人的股份将一文不值,但如果不合并,公司将关门大吉。由是,尽管4名创始人可以终结合并案,而且合并意味着他们的股份可能变成废纸,但他们依旧同意了这场合并。

风险投资公司同另一创始人蓄意隐瞒真实状况  合并后网站上市市值狂飙

然而事情并没有这么简单。根据3名创始人的指控,合并时,创始人Tolia担任着Epinions首席执行官的职务,他和本案另外两名被告——August的John R. Johnston和Benchmark的Bill Gurley——蓄意向其他创始人隐瞒了公司同Google展开合作的信息,这项合作意味着公司未来的收益将是2003年的14倍——在随后的两年当中,每年都至少有600万美元进账。

DealTime同被告商议了合并及公开上市计划,公开上市是投资银行的建议,这会让合并后网站的价值飙升为3-4亿美元。

因此同风投、Tolia的说辞截然相反,网站Epinions的真实前景一片光明。

2004年10月24日,就在商议合并后18个月不到、完成合并1年之时,Epinions和DealTime合并后的网站Shopping.com上市并获得巨大成功,其市值飙升至8.51亿美元,Epinions股东的股票价值超过了2.5亿美元——其中Tolia及其他得到了优待的网站员工持有价值超过3750万美元的股票,Benchmark的股票价值超过6280万美元,August的股票价值则超过6190万美元。

四名创始人一无所得  愤而提起诉讼

与风投和Tolia赚得盆满钵满产生强烈对比的是:网站的4名创始人一无所得。

2005年1月,网站的3名创始人Ravikant、Guha、Speiser遂联合另外40名Epinions前任员工在加州旧金山初审法院(San Francisco Superior Court)提起诉讼,称Epinions的投资人、管理者——Benchmark的风险投资人Gurley、August的Johnston以及Tolia在股份价值上蓄意欺骗了原告方。布里斯班(Brisbane)在线广告网站Shopping.com也是被告之一。

原告方认为Epinions的真实价值是合并后网站价值的35%,至少远远超过4500万美元。

原告方还引用了Tolia在同意合并前一个月,也即2003年1月的电子邮件,Tolia在该邮件中谈到了同Google的交易,而Tolia的股份最终得以转换为了Shopping.com的股份,很多合并时仍在Epinions工作的员工也获得了相似优待。

最后一名创始人Tolia辞职  风投公司成最终赢家

实际上Tolia似乎也算不上合并案的最终赢家——2004年6月,公司发现Tolia在学历和工作经历上作出了不准确的陈述,Tolia因此辞去了职务。

Tolia称自己拥有斯坦福大学的学位,但斯坦福大学的发言人指出,Tolia的确在1990到1995年间就读于斯坦福大学,但他直到2003年9月30日才获得学位。Tolia还称自己曾在麦肯锡(McKinsey & Company)担任分析员,但麦肯锡的发言人却表示他们从来雇佣过Tolia。

对于Tolia,很多Epinions的前任员工都持批评态度,他们认为Tolia吃里扒外,但Epinions的总法律顾问却表示Tolia商议合并只是职能所致,如果不是Tolia,公司可能早在合并之前就熬不下去了。这名法律顾问目前是一名法学院教授。

并未参与这场诉讼的创始人Dion Lim也认同Epinions总法律顾问的说法,他认为Tolia裁员、合并、辞职的出发点都是公司利益。

鉴于Tolia的离去,最终的赢家就只剩下了两家投入了金钱的风险投资公司。

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